“你看起来很漂亮！”
在核心种第五次调整自己的外套时，被紧张所感染的雄虫终于忍不住了，出言安慰自己的伴侣。
萨克帝笑出声。
他无意纠正对方的人类通用语，大部分虫族在赞美另外一只虫时，确实不会带有任何区分意味地斟酌形容词，漂亮的翅翼、漂亮的尾鞭、漂亮的异化状态……漂亮与美丽对他们来说是强大的同义词。
健康的虫才会拥有光泽鲜亮的虫翼和鳞甲，营养不良的虫则大多看上去灰扑扑的。
“我就是想更为正式一些。”
他低声说。
那双标志性的金棕色眼睛被纯黑所替代，长这么大他第一次使用虹膜调整仪，暂时改变眼瞳的颜色这一体验还挺新鲜的。
据他所知，一些闲得没事干的贵族最喜欢在外貌上下功夫，他们的头发与瞳孔款式比变色龙还多变。更早一些时候人们喜欢使用黑盒子，彻底捏出一张虚假的脸来，但这一做法因为某些特殊原因，在风靡一段时间后便遭到了彻底禁止。
“我呢？”
格拉坐在他身边，等待港口的最终核定，尾巴直直地竖在那里。
雄虫连如何使用呼吸缝都快忘记了，他那无所不能的伴侣一旦流露出严肃和不确定，他就免不了跟着一起绷起神经。
“我看起来，符合人类的审美吗？”
“你一直都是最明亮的那颗恒星。”
核心种同自己的伴侣碰了碰尾巴，他覆盖住对方不安地搭在椅子上的手，赞美中没有含带任何的狎昵色彩。
“美丽，坚韧，且强大。”
三艘阿尔法级战舰，七艘护卫舰，是人类所允许通过的最高规格。
相比之下，帝国的做法就简单粗暴得多，对方直接端上了红太岁。某种意义上来说，算是一场老熟人的见面会。
在不多时的等待后，时间河的通路解锁。
这是整个银河系内环网搭建成功以来，第一次同时连通人类的首都星与十大核心基因虫族的栖息星球。
所有战舰涉入河流的瞬间，晕眩的感觉令格拉再次绷紧身体。
这种承袭自阿卡夏裂隙、无视物理法则的空间跨越，令体验者实在像是被卷进了一台真空抽水机里，有着足以将虫脑浆子摇匀的糟糕体感。
他抓紧萨克帝的手掌，没有放开。
等待嗡嗡鸣响的听觉接收系统与忽明忽暗的视线全都恢复正常，格拉看见投映在舰桥处的一切。
深空甬道的另一侧，深红的巨舰静静地漂浮在太空中。人类与虫族之间，是那颗由联邦遗民所驻守的钢铁堡垒。
群星的墓场一如几个世纪之前，破碎的星球与浸润了污染的土地仿佛微阖的眼，凝视着再度踏足此地的访客。
一些文明在漫长的岁月中毁灭，另一些新生的文明则刚刚崭露头角，这宇宙间的一切都在不断改变外形，它们似乎在低声倾诉——变化才是亘古不变的真理。
然而在寂静的死地，连时间也不再流逝。
每一处化为废墟的星球都封存着数个世纪之前的景色。完全陷入潮汐中的部分不再与世界产生交互，也不再因为恒星的升起与落下而被光辉所照耀，呈现出完全的虚无。
另一些被污染轻轻拂过的土地，则保留下旧日的景象，仿佛曾经生活在这里的人们只是简单地睡去，却忘记了醒来，那些昭示着人类曾经停留于此的桌椅和建筑维持着最后时刻的样貌，静置的器皿等待着一个个不归的幽灵。
这是近五个大循环以来，格拉再一次踏入卡姆兰。
他曾被族群遗弃于某颗荒芜的星球之上，渡过了很长一段艰难的时光，之后又被流浪在宇宙间的劫掠者们带上小型走私舰。
卡姆兰就像是一座巨大而空洞的坟墓，又像是一场苦难的开端。
直到萨克帝握住他的手。
核心种雌虫的手指牢牢牵紧他，不让他有一丝一毫的机会感到惶惑。
“那是亚瑟生活的地方。”
舒缓而低沉的声音慢慢地为他进行说明，萨克帝含笑看着他：“上一次来到这里，我们卸下了一整船的星核能源。”
“人类将原本不适宜居住的星球进行彻底改造，建设出一座钢铁的要塞。他们长期驻守在这里，拦截异种潮汐。”
“人类，很厉害呀。”
雄虫轻声说，他的手背感受到一点粗糙的触感，雌虫的皮肤与鳞片无论呈现出何等驯服的姿态，依旧会比雄性更为坚硬一些。
“连我们都不想靠近群星的墓场，但是他们在这片土地上扎根，坚持生活了下去。”
“确实，他们很厉害，人类很厉害。”
沙沙的笑意拂过格拉的耳畔，让那些负面的情绪逐渐平息。
他知道自己的伴侣正在努力转移自己的注意力、逗他开心。萨克帝在用一种温和的口吻故意讲述一些稀奇古怪的事情。
“而等下你就能见到他们之中最厉害的几位。皇帝——我是说伊芙琳，她会非常喜欢你。但是要小心她话语中的陷阱，千万别同她深入探讨孵卵或是任何信息素相关的问题。”
他有预感，一旦让自己那麻烦的友人抓到机会，事情会变得非常糟糕。
一大堆死去的记忆蠢蠢欲动随时试图攻击他。
格拉：“？？？”
人类的担心点和关注点令虫震惊。
等到他们脱离舰群、降落至地面，雄虫还在因为被刷新了数次的世界观而深感迷惑。
萨克帝给他说了另外一些有趣的故事，很多时候他搞不明白人类的友谊为何会充满火药味。
但这种纷乱的思绪，很快便被向他们走来的亚瑟·西蒙斯打断了。
这种规格的会晤本该遵从一系列繁琐的流程和礼仪，然而虫族在这种方面从不过度追求仪式感，人类的现任皇帝又是个极端不喜形式主义的人。
于是首次接触的双方反而诡异地达成了一切从简的共识。
先一步抵达卡姆兰的人类已进入长厅，作为第三方成员的亚瑟亲自前往升降轨道迎接灰翅一行。
连头带尾，他们差不多有一个多大循环的时间未曾直接见面。
回到人类一侧的青年看上去恢复得相当好，不再像当初那样整个人显得苍白且病恹恹的。
他面对克拉克和自己的朋友毫不生疏，甚至连见到冷着脸的克里曼时，都充分展现了其身为社交恐怖/分子的属性，礼貌地同对方打了个招呼。
亚王虫面无表情。
克拉克的翅翼收敛在身后，银灰色的尾鞭呈现出垂落姿态，以相当严肃且正式的举止表明态度。
但人类没有任何出格的行为。
“皇帝比你们先一步抵达。”
青年微笑着说：“她表达了希望双方在正式开启会谈前，先见一面的意向。”
“如果你们同意，我想现在就是那个恰恰好的时机。”
“好。”
银灰色雌虫的声音带着轻轻的沙哑，他的手指在身侧蜷了蜷。
人类并未如臆想中那样，也没有像曾经的每一次相遇时那样，以不管不顾的热情拥抱上来，而是说着平静且符合社交礼仪的话语。
隔着通讯的倾诉与面对面的注视有着太大的差异。虫族的信腺可以感受到活人的温度与气息，那是冰冷的光粒子所无法带来的感触。
他的幼子在不知不觉间成长为了坚实而稳重的男人，这令他感到一丝轻微的不知所措，如同被大步向前的时光留在了原地一般。
“我也想见见她，见见他们。”
萨克帝说，他再一次轻微地调整了自己的衣服和武装带。
曾经他因为吊儿郎当的样子被叶慈元帅追着骂，这个毛病过了多年也不曾得到改善，直到他执政后才有所好转。
“我带你们过去。”
亚瑟说。
先一步进入长厅的人类群体保持着沉默，似乎在静候另一方的到来。
因为皇帝不曾入座，以书记官位代表的其余随行者也以站立的姿态等候。事实上，最高执政者不说话的时候，每个人都会感受到一定程度的压力。
只是一个照面，站在正中央的女性便吸引了格拉全部的注意。
那是一名高大的女人。
六点五英尺的身高令她本身具有足够的压迫感，火红的长发与绿色的眼眸，即便被庄严的服饰所覆盖也，依旧能看出那矫健的四肢与蕴含着力量的肌肉线条，她的美充满了最原始最野蛮的生命力，仿佛水面之下燃烧的火。
雄虫很难从萨克帝以往零星的描述中拼凑出对方的模样，但这一刻，所有微小的细节全数化为实体，以一种难以磨灭的方式留下深刻的印象。
那是与年龄、性别，又或是身份地位都无关的一种震慑。
当她的目光看过来，格拉感到一种轻微的窒息与害怕。
他尝到深海般的味道。
虫族对于上位者的压迫远比其它物种更为敏感。就像最初在劫掠船上，萨克帝面无表情地蹲下身来注视他时的感觉一样。
强大意味着余裕，也意味着不为外物所动的沉稳，那些立于捕猎者顶点的生物不再惧怕这宇宙间的大多数事物，因为很少有东西能够真正伤害到他们或是她们。
格拉紧紧地牵住核心种的手，然后尽量平静地回视对方。
他可以勇敢地面对红太岁，那么也可以面对人类的皇帝与萨克帝的朋友。
静谧的空气凝滞一瞬，直到作为第三方出席会谈的青年打破了这种僵持的氛围。
“我想你们并不需要我进行更多的自我介绍。”
亚瑟仿佛没有觉察到这份沉重，温和地笑着让双方错开锋芒，化解掉这尴尬的寂静。
“我同克莱因阁下已经会面了太多次，也因此丧失了一部分宝贵的神秘感。”
他自然而然地站在虫群一侧，站在银灰色虫族的身边。
“但是接下来请允许我履行身为翻译官的部分职责。克拉克，灰翅族群的亚王虫，我的……”
浅灰色的瞳孔在一瞬间轻微扩张，但那岿然不动的形象被维持得太好，无人觉察到一丝不安正从雌虫的身上流泻出来。
克拉克没有出声打断，他因为青年细小的停顿而静止。
“……抚育者。”
仿佛并未注意到这一异样的青年流利地将话语继续下去，礼貌的笑意始终不曾自他的脸上消失。然后他转向黑色的核心种，和同样紧紧地立于对方身侧的白色雄虫。
“以及能源星的萨，和大信息巢的管理者罗克珊。”
“很高兴应灰翅族群的邀请，来到卡姆兰。”
当现任皇帝前进一步，她的声音清晰而舒缓。
“我代表帝国与帝国的人民，向卡姆兰的驻军和灰翅族群致以问候。”
伊芙琳同克拉克以通用的礼节触碰了一下手掌。这是人类与虫群在经历了近半个世纪的纷争后，双方的最高领导者首次打破降至冰点以下的关系，以面对面的形式进行会晤。
“人类曾经收到过来自灰翅族群的帮助，我欣喜于我们即将再一次坐到同一张谈判桌上。”
在时间河搭建初期，一部分核心基因族群有条件地提供过技术密钥，这成为了双方就达成贸易共识进行和谈的前提条件。
而后她转向萨克帝与格拉。
“能源星的萨，以及罗克珊。”
问候本身并无波澜，但格拉尝到了一点善意的味道。
女人伸出手来，不再是短暂触碰的形式，而是握手的姿态。
这是纯粹的，属于人类的问候礼仪。
当格拉轻轻地握住那只手，片刻前令他感到轻微惧怕的绿色眼瞳正温柔地注视着她。
没有令他不安的审视与打量，也不存在评判和品定。
只是像看着一名远游归来的朋友那样，对方流露出浅淡的笑意。
“我一直希望见一见你们。”
伊芙琳说。